Ella Grainger – konstnär, poet och musiker
Foto: Ella vid staffliet. Grainger Museum, University of Melbourne
Ella Grainger var en svensk konstnär, poet och musiker. Hon är kanske mest känd som hustru till konsertpianisten Percy Grainger, men nu har intresse växt kring hennes egna liv – ett liv fyllt med resor, konst och spännande möten.
Genom brev har museet fått veta att hennes mamma hade en koppling till Härnösand – men kanske Ellas egen koppling starkare än så? Lyssna på när Monica Syrette, tidigare anställd på Grainger Museum i Australien och som skriver på en bok om Ella Grainger, berättar om Ellas bakgrund, liv och konstnärskap.
Om Ella Grainger
Ella Grainger (1889-1979), tidigare Ella Viola Ström, föddes i Stockholm. Hennes mamma hette Hilda Amalia Andersson och bodde en period i Härnösand innan hon flyttade till huvudstaden. Ellas pappa var aldrig med i bilden och i vuxen ålder försökte Ella ta reda på mer om honom. Som barn bodde Ella hos en fosterfamilj från vilka hon tog efternamnet Ström.
När hon var 18 år flyttade hon till London där hon arbetade som kammarjungfru åt en kreativ och rik änka som också blev en slags mentor och vän till Ella. När Ella var 20 år blev hon gravid med sin dotter Elsie, och det är ännu oklart vem som är fadern. På grund av sitt arbete hade hon inte möjlighet att ta hand om sin dotter på heltid, och Elsie placerades därför först hos en fosterfamilj i London, och gick sedan på en katolsk skola där Ella besökte på henne på helgerna. För att undvika stigmatiseringen kallade Ella Elsie för sitt syskonbarn. Det verkar som att de enda som kände till relationen var de som stod henne närmast.
Under sitt liv reste Ella till många platser och hon träffade flera inflytelserika personer. I London mötte hon den betydligt äldre politikern Frederick Leverton Harris som hon inledde en kärleksrelation med och som också hjälpte henne ekonomiskt. Leverton Harris var vid denna tid en mycket framträdande medlem i parlamentet, med stort inflytande i samhället, inte minst under första världskriget. Han var även gift, och hade deras affär blivit allmänt känd hade det troligtvis blivit en stor skandal.
Ella var mycket intresserad av konst, både av att skapa och att besöka ateljéer och utställningar. Hon studerade på konstskolor i London, Berlin och Stockholm. Under en period bodde hon sig även i Paris. I brev och annat material framgår det att hon inte var särskilt självsäker när det kom till hennes konstnärskap, och hon verkar ha ifrågasatt sitt skapande trots flera års studier, uppmuntran från omgivningen och sitt stora intresse för konst. På Grainger Museum kan besökare se en del av hennes konst som främst utgörs av porträtt i olja och på kakelplattor. Att måla på kakelplattor var något som hon hämtade inspiration till från hemlandet, något som hon framför allt gjorde i början av sin karriär. Hon skrev även dikter som hon kombinerade med egna illustrationer på kakelplattor.
Foto: Ella och Percys bröllopsporträtt. Grainger Museum, University of Melbourne.
Ella träffar sin blivande make
Under en båtresa till från Australien till USA träffade hon sin blivande make Percy Grainger, en känd konsertpianist från Australien. Percy blev snabbt förälskad i den svenska skönheten och började inom kort att uppvakta henne. De gifte sig på Hollywood Bowl i södra Kalifornien på en scen framför ca 25 000 personer. Percy uppförde senare ett eget museum i Melbourne, Australien 1938 men paret bodde i White Plains utanför New York. Percy fyllde museet med tusentals föremål, brev och andra dokument som skulle berätta om hans liv och upplysa besökare hur kreativa personer tänker och gör. Här finns också saker som användes och skapades av Ella: allt från brev, kläder och hennes konst. Efter Percys död fortsatte Ella arbetet med museet från sitt hem i New York.
Efter att hon bosatte sig utomlands fortsatte hon att besöka Sverige med jämna mellanrum.
Halsbanden från New Mexico, USA
År 1962 hörde Ella Grainger av sig till Västernorrlands museum med en förfrågan om en donation. I sin ägo hade Ella två halsband som hon ville skänka till museet. Halsbanden var en gåva från Percy Grainger som samlade på föremål från olika kulturer. Just dessa halsband tillverkades av en ursprungsbefolkning i New Mexico, USA, under 1930-talet.
Foto: Thunderbird Jewellery. Halsbanden som skänktes till museet av Ella. Från museisamlingarna på Västernorrlands museum.
Bakgrunden till donationen var att Ella tyckte att halsbanden påminde om samiskt hantverk, men framför allt för att hennes mamma Hilda Andersson tidigare hade bott i Härnösand. Enligt Monica Syrette är bakgrunden kanske mer invecklad än så: det kan ha varit i Härnösand som Ellas mamma Hilda träffade Ellas pappa. I vuxen ålder går Ella igenom ett gammalt rättsfall, där mannen som hennes mor hävdat är hennes far har nekat till faderskapet. Mannen hette Brandelius i efternamn och det verkar som att han och Ellas mor ska ha träffats i Härnösand. Att hon sökte efter sin far är intressant då hon själv fick sin dotter Elsie utanför äktenskapet utan att lämna ett spår efter sig vem som var fadern.
Hur långt Ella kom i sina egna efterforskningar eller om hon någonsin träffade Brandelius är fortfarande okänt. Det är inte helt omöjligt att Ella ville att halsbanden skulle hamna i Härnösand på grund av hennes föräldrar ska ha träffats här, men detta är ännu spekulationer.
Var kommer halsbanden ifrån?
Långt efter att museet fått halsbanden så beslutar personal att göra efterforskningar. I sina brev skriver Ella att halsbanden är tillverkade av ett ursprungsfolk i Alaska, men efter att museet tog kontakt med Etnografiska museet framkom en annan bakgrund. Personalen på Etnografiska trodde att föremålen snarare hade tillverkats av ett ursprungsfolk i sydöstra USA. Vidare kontaktades museum i Alaska som kunde ge ännu mera specifika svar. Det som kom fram var att halsbanden är tillverkade av en stam i Kewa Pueblo i New Mexico i södra USA.
Under depressionen i USA på 1920–30-talet var det vanligt att ursprungsbefolkningen sålde smycken till turister längst motorvägar för att få in pengar till brödfödan. Smyckena tillverkades av plast, glas och andra färggranna material. Dessa arbeten blev populära och kom att leta sig in till samlare i
New York och blev populära accessoarer för New Yorks societet. Antagligen är det på detta vis som Ella fått dessa smycken. Troligtvis köpte Percy dem till henne från en samlare i New York som felaktigt sagt att de kommer från Alaska.
Foto: Närbild på ett av halsbanden. Från museisamlingarna på Västernorrlands museum.
Källa: Monica Syrette, f.d. anställd på Grainger Museum, Melbourne, Australien.
Läs mer:
Mer information om Ella Grainger finns på Grainger Museums webbsida >>
Häfte med Ellas porträtt på kakelplattor, sammanställt av The Percy Grainger society i Whiteplains: https://www.percygraingeramerica.org/resources/Documents/Highlights2.pdf